Lleva más de cincuenta años enseñando chino a extranjeros. Vivió en Uruguay, España y Cuba, y escribió el manual que usan nuestros alumnos pensando en una sola persona: quien aprende chino desde el español.
Un libro escrito para hispanohablantes, no traducido del inglés
En los años ochenta, sus alumnos latinoamericanos aprendían con manuales explicados en inglés: para entender una palabra la buscaban en un diccionario chino-inglés y luego en otro inglés-español. Algunos se rindieron. «Desde entonces soñaba con un libro hecho solo para quienes hablan español», escribe.
Empezó a escribirlo en Madrid en 1996 y lo probó durante años en las aulas de la Universidad de La Habana antes de publicarlo. Cada lección compara el chino con el español y se detiene justo en lo que más nos cuesta.
Fragmentos de Enseñar chino, recorrer el mundo (教汉语，走世界), publicado en 2023 por la editorial de la Universidad de Lengua y Cultura de Pekín.
Li Ai y MelinaCon la familia de Antonio
Uruguay · 1990
Caracteres chinos en la pampa
En el invierno de 1990, Li Ai y su esposo, periodista de la agencia Xinhua, viajaron desde Montevideo a una estancia a orillas del Río de la Plata para visitar a la familia de Antonio, un gaucho de sombrero negro. Su hija Melina salió a recibirlos a caballo.
Li Ai llevaba ingredientes para cocinar platos chinos, pero había olvidado los palillos. Fue al bosque con Melina y su hermana a cortar ramas, y con una de ellas escribió en la tierra: 一、二、三、人、女. Les contó que los trazos básicos de la escritura china son apenas ocho, «muchos menos que las 27 letras del alfabeto español».
Cuando Melina oyó que el plato se llamaba «hormigas trepando al árbol», fue a buscar un frasco de hormigas de verdad. Después vinieron el asado y el mate.
«Cuando sea grande quiero ser estanciera como mi papá, aprender un poco de chino, ahorrar y viajar a Pekín».
Li Ai y Alicia AlonsoCon el Ballet Nacional de Cuba en Pekín
Cuba · 2010
«Quítale el cero»: Li Ai y Alicia Alonso
Li Ai conoció a Alicia Alonso a principios de los años ochenta, en su primera estancia en Cuba. En julio de 2010 volvió a visitarla y le deseó feliz cumpleaños número noventa.
«No, no, no. Quítale el cero: tengo nueve años. En la cultura china el nueve es un buen número, ¿no?».
Alicia le pidió ayuda para añadir elementos chinos a un ballet con la melodía de «Nubes de colores persiguen a la luna». El coreógrafo que debía llegar de Pekín no consiguió el visado, así que Li Ai pasó sus vacaciones en la sala de ensayo enseñando pasos de danza china y, en los descansos, frases en chino.
En abril de 2012 esos bailarines actuaron en el Gran Teatro Nacional de Pekín. Le contaron, orgullosos, que habían regateado en chino en las tiendas.
Universidad de La HabanaCon sus alumnos cubanos
La Habana · 2004
«Soy profesora china»
En 2004 se anunció que el huracán Iván cruzaría La Habana. Li Ai, la primera profesora de chino de la Universidad de La Habana, guardó en su mochila una bandera china, un folleto de su universidad y los cuadernos de sus alumnos: si pasaba lo peor, quien la encontrara sabría que era china y profesora de la Universidad de Lengua y Cultura de Pekín.
Esa noche recorrió las casas de sus alumnos con cuerda y cinta adhesiva para asegurar ventanas. Un escultor cubano de ascendencia china se negó a irse al refugio: «Amigo, yo me quedo con mis obras». En el albergue, una estudiante alemana tocó su puerta de madrugada: «Tengo miedo». Li Ai la abrazó y le contó una fábula china hasta que se durmió.
El huracán solo rozó el extremo occidental de la isla. En los días sin clases, ella siguió corrigiendo los tomos dos y tres de su manual. Al terminar su misión, el rector la reconoció como la primera persona que inició la enseñanza del chino en la Universidad de La Habana.
Wu Di dirige el coro del Instituto Confucio
De La Habana a Pekín
Wu Di: de un aula cubana a la televisión china
En 2010, Wu Di (su nombre en chino) estudiaba segundo año en el Instituto Confucio de la Universidad de La Habana. En su primer concurso de chino se puso tan nervioso que olvidó el texto. En su discurso había escrito:
«Los caracteres chinos se escriben como si se pintara, y el chino suena como una canción».
Sabía más de treinta canciones en chino y sus compañeros lo llamaban «el príncipe de las baladas». En agosto de 2015 llegó a los cinco finalistas del concurso «Puente Chino» para estudiantes extranjeros en China. Poco después llamó a Li Ai desde el Templo del Cielo: «Sin lo que usted hizo por nosotros entonces, yo no estaría aquí».
El Quijote en chinoCasa natal de Cervantes
Madrid · 1997
El Quijote, en chino, en Madrid
El 23 de abril de 1997, en el 450 aniversario del nacimiento de Cervantes, Madrid organizó una lectura continua del Quijote. Li Ai subió al escenario con la traducción china y leyó el tercer capítulo. El público comentó: «Así que el chino suena así, como una canción».
Después visitó la casa natal de Cervantes en Alcalá de Henares. Había traducciones en más de veinte idiomas, pero ninguna en chino. «¿Ustedes también tienen una traducción?», le preguntaron. Pocos días después les llevó la versión china y recibió una carta de agradecimiento del Ayuntamiento de Madrid.
Desde entonces pedía a sus alumnos hispanohablantes leer el Quijote primero en español, luego en chino, y contarlo en chino.
«El chino me suena como una canción»
Barcelona · 1997
«El chino suena como cantar»
En marzo de 1997, la modelo Cindy Crawford debía grabar un anuncio en chino en Barcelona y llamaron a Li Ai para enseñarle. La clase empezó al lado de la cámara.
A Li Ai le sorprendió que distinguiera tan bien los cuatro tonos. Ella se lo explicó así:
«Desde niña me gusta la música, y el chino me suena como una canción».
Repitió la frase del anuncio una y otra vez, sin aires de estrella. Desde entonces, cuenta Li Ai, cada Navidad recibió una tarjeta firmada por ella.
Sobre el libro. En sus memorias, Li Ai reúne una treintena de historias de alumnos de todo el mundo: de un niño monje en Camboya a una familia gaucha en Uruguay, del Ballet Nacional de Cuba a una clase de chino con monjas en Madrid. El prólogo lo firma el embajador de Uruguay en China.
Trayectoria
Una vida entre China y el mundo hispano
1968
Se gradúa en el Instituto de Lenguas Extranjeras de Pekín.
1975
Empieza a enseñar chino a extranjeros en el Instituto de Lenguas de Pekín, hoy Universidad de Lengua y Cultura de Pekín.
Años 80
Primera estancia en Cuba, donde estudia español. En Pekín enseña a un grupo de alumnos latinoamericanos y españoles que ella llama «la pequeña ONU».
1990
Vive y enseña en Uruguay.
1996
Se instala en Madrid. Allí enseña chino y empieza a escribir Nueva Didáctica.
2002
Primera profesora de chino de la Universidad de La Habana, donde prueba su manual en clase.
2005
Empieza a publicarse la primera edición de Nueva Didáctica.
2009
Directora por la parte china del Instituto Confucio de la Universidad de La Habana.
2022
Segunda edición del manual, publicada por la editorial de la Universidad de Lengua y Cultura de Pekín.
2023
Publica sus memorias, Enseñar chino, recorrer el mundo.
Mensaje de la rectora honoraria
«Hijos, he enseñado chino toda mi vida, a alumnos de más de sesenta países. Pero a quienes más llevo en el corazón es a ustedes, los que hablan español, porque sé que aprender chino les cuesta el doble que a otros, y eso no debería ser así. Este libro es el camino que les dejo. Sigan adelante, sin miedo: China es grande, hay muchas oportunidades, y el chino los llevará adonde quieran ir.»
— Li Ai (李艾)
Empieza por donde empiezan sus alumnos
El Libro 1 de su método, gratis en PDF, y el curso en vivo con profesoras que hablan tu idioma.
